Nuevo modelo para la materia oscura Francisco R. Villatoro

El modelo cosmológico de consenso ΛCDM, con materia oscura fría, explica muy bien el universo a gran escala, pero presenta anomalías a escala galáctica. Una solución puede ser que las partículas de materia oscura tienen una auto-interacción (self-interaction) del orden de σ/m∼0,1-10 cm²/g. Las WIMP, los axiones y los neutrinos estériles no pueden explicar una auto-interacción tan fuerte. En Physical Review Letters se propone como solución el “milagro SIMP” parafraseando el famoso “milagro WIMP”, aunque el editor no ha permitido usar un título tan comercial.

La solución propuesta es un modelo genérico para partículas SIMP (Strongly-Interacting Massive Particles) con una aniquilación 3→2 que no conserva el número de partículas (recuerda que WIMP significa Weakly-Interacting Massive Particles). Este modelo predice partículas de materia oscura con una masa de unos 100 MeV (los modelos con WIMP predicen una masa de unos 100 GeV), que podrían ser nuevas partículas escalares aún por descubrir. En el marco del modelo estándar podrían ser las glubolas (glueballs) que predice la cromodinámica cuántica (QCD) y que aún no han sido observadas.

El artículo técnico es Yonit Hochberg, Eric Kuflik, Tomer Volansky, Jay G. Wacker, “Mechanism for Thermal Relic Dark Matter of Strongly Interacting Massive Particles,” Phys. Rev. Lett. 113: 171301, 22 Oct 2014; “The SIMP Miracle,”arXiv:1402.5143 [hep-ph]. En 2014 se han realizado varias propuestas en esta línea.

Las 10 fiestas más crueles en las que se maltratan animales

El ser humano ha avanzado tremendamente en los últimos siglos. Nos maravillamos a nosotros mismos de los adelantos tecnológicos y científicos que hemos logrado. Hemos trazado el mapa del genoma humano, hemos colocado hombres en la luna y no tardaremos mucho en hacerlo en otros planetas, hemos avanzado hasta extremos impensables en medicina, robótica y cualquier área conocida de la ciencia.

Asimismo, aunque aún quede mucho camino por recorrer, se ha avanzado de forma admirable en el reconocimiento de los derechos humanos, logrando la igualdad entre las personas y evitando o tratando de evitar tratos degradantes, torturas, pena de muerte….

No obstante hay un apartado en el que apenas hemos avanzado en toda nuestra historia, y es el maltrato a los animales por pura diversión. Incomprensiblemente aún en pleno siglo XXI existen muchos sitios en los que el hombre sigue necesitando hacer daño a animales para divertirse. Estas son las 10 fiestas más crueles en las que se maltratan animales.

 1.- El toro de la Vega.

Se celebra el segundo martes de septiembre en la localidad vallisoletana de Tordesillas. Los que apoyan esta fiesta argumentan que es un tradición del siglo XV. El día elegido, ell toro es perseguido en la vega del río Duero por lanceros a caballo que tienen que matarlo acorralándolo y atravesándolo con las lanzas. El que logra dar el lanzazo de gracia al animal es reconocido casi como un héroe en el pueblo.

2.- El toro júbilo.

Se celebra en noviembre en las calles de Medinaceli, en Soria. Se trata de una tradición del siglo XVI en la que el toro es atado por los cuernos para inmovilizarlo y encajarle así en la cabeza unos artilugios metálicos con grandes bolas de material inflamable. Cada vez que se celebra el animal sufre graves quemaduras y un gran estrés. Los defensores de esta fiesta alegan que al astado se le da una crema de barro para que no sufra quemaduras y que se ha eliminado la tradición de matar al toro tras el encierro nocturno que realiza con sus cuernos envueltos en llamas.

Este tipo de ‘toros de fuego’ también son muy populares en la Comunidad Valenciana, donde más de 140 municipios los incluyen en sus festejos.

3.- Toros enmaromados.

También conocidos como toros ensogados. Las reses son sujetadas por la cabeza para atarles los cuernos. Luego son arrastrados por las calles para regocijo de quienes corren junto al animal. Estas sogas producen grandes traumatismos en la cepa del cuerno y profundos desgarros en los músculos del cuello.

Estos festejos son típicos en Aragón, Navarra, La Rioja, Andalucía y Valencia pero sobre todo, en Castilla y León. El más famoso es el de Benavente, en Zamora, entre el 9 y el 14 de junio.

4.- Toro de San Juan.

Se celebra entre el 23 y el 28 de junio en Coria (Cáceres). El toro es soltado por el recinto amurallado de la ciudad y, como si fuese una diana, se le lanzan soplillos (gruesos alfileres) que se clavan en su piel. Después se le dispara un tiro. Esta fiesta, que data del siglo XVI, está declarada bien de interés turístico.

5.- El giro del perro.

En el pueblo de Brodilovo (a 560 kms de Sofía, capital de Bulgaria), existe una fiesta llamada llamada “El giro del perro” (Trichane Na Kuche) en la cual atan a varios perros de grandes cuerdas que cuelgan sobre el río helado y los hacen girar. Para aumentar la diversión en los días previos al festejo dan de comer a estos perros gran cantidad de alimento y les taponan el ano. Cuando llega el momento del ritual la apretada cuerda que tienen alrededor de su estómago comienza a girar violentamente, aprieta al perro, (a quien le han quitado el tapón del ano) y este gira a toda velocidad sin poder detenerse, evacuando sus heces por todo el sitio mientras la cuerda se desenrolla. La tradición dice que a mayor cantidad de material fecal mejores serán las cosechas ese año en el pueblo

7.- Patos al agua.

En Sagunto, (Valencia) recientemente han recuperado la competición de los “Patos al Agua” tras algunos años de prohibición. El festejo consiste en lanzar gran cantidad de patos a las aguas del puerto, los cuales deben ser atrapados a mano por los participantes en el concurso.

8.- Matanza de delfines en Dinamarca.

Cada año, en las zonas costeras de las islas Feroe se lleva a cabo la matanza de miles de delfines por parte de adolescentes que celebran que han llegado a la edad adulta. La ceremonia tiene lugar en primavera cuando los delfines calderones se acercan a las costas, y todo el pueblo se prepara para el “gran día”. Este acto, que se realiza al aire libre y a la vista de todos, se convierte en una fiesta que deja las aguas teñidas de rojo, bañadas de sangre. Se argumenta a su favor, como suele ser habitual, que se trata de una tradición de más de 1.200 años: Lo cierto es que casa año se matan de esta forma entre 1.000 y 2.500 delfines. Los jóvenes se aprovechan de la confianza que estos magníficos animales tienen hacia las personas para poder matarlos.

9.- Las corridas de gansos.

En Carpio del Tajo (Toledo) hay una tradición en la que el rito ancestral consiste en colgar gansos de cuerdas en la plaza del pueblo y los mozos, montados a caballo, tienen que conseguir arrancarles la cabeza. Una vez arrancadas estas cabezas son quemadas y los participantes que han logrado su objetivo consiguen un trofeo.

10.- El apedreamiento de Judas.

En Robledo de Chavela (Madrid) existe una curiosa forma de celebrar la Semana Santa. El acto principal de ésta comienza el Sábado Santo, cuando cuando llegan a la plaza las  procesiones que han salido de la iglesia parroquial. En ese momento, los jóvenes del pueblo lanzan piedras contra un muñeco que ha sido colgado en la plaza y simboliza a Judas. Éste está  rodeado de cántaros y los espectadores contemplan con sorpresa el contenido de estos, pues están repletos en su mayoría de  ardillas y gatos. La mayoría de estos animales muere en el ritual víctima de las pedradas.

Tradiciones que han dejado de serlo

La otra cara de este macabro recorrido por las fiestas más crueles que hemos encontrado lo tenemos en aquellas tradiciones que afortunadamente han dejado de ser consideradas como fiestas, tradición y como elemento a mantener en aras de una supuesta “cultura”.

1.- La cabra desde el campanario.

Desde el año 2000, el pueblo de Manganeses de la Polvorosa (Zamora) ya no arroja una cabra desde el campanario de su iglesia. Al menos de carne y hueso. Ahora lanzan una de  cartón piedra. Es un ejemplo de cómo la presión social y mediática puede acabar con tradiciones salvajes.

2.- Los gallos de Guarrate. 

Los quintos del pueblo, en Zamora, pasaban a ser hombres montados a caballo y blandiendo una espada. Con ella tenían que descuartizar los gallos colgados en la plaza. Dejaron de hacerlo hace algunos años.

3.- La pava de Cazalilla.

Desde el siglo XIX los vecinos de esta localidad de Jaén tiraban una pava desde el campanario de la Iglesia. La tradición auguraba buena suerte para quien la atrape, lo que pocas veces ocurría. El Ayuntamiento ha sido sancionado por permitirlo y la fiesta ha dejado de celebrarse.

El poder de las palabras

El cartel que enseña el profesor de la izquierda dice: “Calentamiento global, una opinión científica [que cuenta] con un abrumador consenso“.

El emocionado joven del medio sostiene otro cartel que dice: “Cambio climático, he visto las inundaciones, he sentido el dolor, la Tierra está llorando“.

Y esa especie de elfo de la derecha (que lleva un cartel colgado anunciando que el fin está cerca) saca sus conclusiones y dice: “Buen intento profesor, pero la opinión de la gente se ve condicionada por el miedo y las emociones, no por las evidencias científicas“.

Y es que eso mismo es lo que se extrae de un pintoresco estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Michigan en el que preguntaban a la gente si creían en el “calentamiento global” o en el “cambio climático”. Curiosamente, y aunque ambas expresiones se refieren al mismo fenómeno, los entrevistados se decantaron de forma significativa por el segundo.

Curiosamente los votantes republicanos (más proclives estadísticamente a negar el fenómeno) preferían el término “calentamiento global”. Supongo que esto es así porque el término es más neutro, ya que no implica verdaderamente “un cambio”. Sin embargo los demócratas preferían la expresión “cambio climático”, que implica cierta aceptación de la realidad del proceso.

La muestra en la encuesta fue de 2.267 ciudadanos estadounideses. El estudio psicológico se centraba en el poder de las palabras, y podéis leerlo aquí.

Lo encontré en Smintoncomic (vía Reddit).

Calentamiento global, hablando clarito

Me gusta leer regularmente las respuestas que David Morrison da a sus lectores desde su apartado “pregúntale a un astrobiólogo” en la web del NAI. Hace unos días, un lector “desequilibrado” por el problema del calentamiento global, le decía a Morrison que a veces pensaba incluso en quitarse la vida para no tener que ver en lo que se convertirá la Tierra. También quería saber cuanto tiempo nos quedaba antes de que los catastróficos efectos que se nos anuncian llegasen a ser evidentes.

No hasta ese nivel, pero creo que a todos nos preocupa en mayor o menor medida el asunto. Bueno, a todos excepto a los negacionistas, aquellos que han dedicido creer a esos pocos científicos que niegan el papel de los humanos en dicho cambio y que prefieren atribuirlo a ciclos naturales. Entre estos científicos existen incluso premios Nobel como el químico Kary Mullis. Y claro, si lo ha dicho un Nobel es normal que se generen dudas en la población… otra cosa es que luego te enteres de que el citado Mullis crea en la astrología, niege que el VIH sea el causante del SIDA, o que los CFC alteren la capa de ozono. ¡Un angelito!

Hace poco un lector nos pedía que nos posicionásemos desde Amazings sobre el “controvertido” asunto del cambio climático. Supongo que esos científicos “negacionistas”, amén de supuestos escándalos (que no fueron) como el climategate, han llevado a buena parte de la población a dudar. Y como dice Pere Estupinyá en su magnífico (y muy recomendable) libro “el ladrón de cerebros“: las dudas generan parálisis.

Pero volvamos con Morrison que me estoy yendo por los cerros de Úbeda. Me ha gustado especialmente su respuesta al lector con tendencias autoaniquiladoras. Ha sido seria, contundente y para nada ambigua, porque conviene recordad que la ciencia, si se contamina con opiniones personales, deja de ser ciencia. La suscribo hasta el punto que he decidido compartirla.

Dice Morrison, y traduzco:

“El calentamiento global es causado por los humanos, y los humanos podemos revertirlo si tomamos las acciones necesarias. Existe mucha incertidumbre acerca del ritmo futuro del calentamiento, lo cual es un problema científico complejo. Pero esta incertidumbre sobre el futuro no rebaja nuestro entendimiento básico sobre la física del calentamiento global.

No existen disputas entre los científicos climáticos sobre la realidad del calentamiento global y sobre el hecho de que principalmente viene causado por la quema acelerada de combustibles fósiles.

Los científicos no podemos predecir la velocidad a la que se calentará el planeta, pero sabemos lo bastante como para identificar lo que está pasando. Los ecosistemas están variando a medida que las especies luchan por ajustarse a las cambiantes condiciones.

Parece que presenciamos un incremento en los incendios forestales y en la intensidad de las grandes tormentas, ambos efectos habían sido predichos en un escenario de planeta en pleno calentamiento. Los cambios más obvios se observan en el hielo que se derrite en las regiones polares, especialmente en el Océano Glaciar Ártico. La amenaza más inmediata para nuestra civilización vendrá de la elevación de los niveles del mar.

Incluso si reducimos las emisiones de dióxido de carbono, podríamos ver una elevación de los niveles del mar de varios metros a finales de este siglo. Esto podría implicar la inundación de grandes puertos y ciudades costeras, y también la pérdida de las fértiles tierras de cultivo de los deltas de los ríos, así como la destrucción de varias naciones isla. (Véase Maldivas).

Todos necesitamos decidir si estamos dispuestos a aceptar semejantes cambios, o si los combatiremos reduciendo de forma drástica las emisiones de gases invernadero.”

David Morrison | NAI

Lo dicho, es de agradecer que una figura tan reconocida y respetada como este veterano astrobiólogo de la NASA hable tan clarito.

Esto son pasos de cebra y no los de mi barrio

Ten cuidado cuando aprietes el botón amigo. El portal que se abra podría teletransportarte a otra dimensión… o a lo mejor no. 

Así da gusto esperar a que el semáforo se ponga en verde ¿no?

Para fans totales de Stargate, gusanos comedores de manzanas y aficionados a jugar al Portal. 

Los anumeristas del número pi

Después de tantos años, siguen de moda las conspiraciones extraterretres relacionadas con las grandes culturas del pasado. Incapaces de reconocer que egipcios o mayas eran antiguos pero no tontos, hay quienes piensan que la única forma de construir las grandes pirámides es mediante el concurso de arquitectos alienígenas. Es divertido cuando lo ves en películas de ficción (como Alien vs. Predator), pero si te lo crees en serio resulta prepotente y egocentrista.

Para plantear sus argumentos, los autores hacen un gran despliegue de matemáticas, intentando demostrar que, puesto que los antiguos no sabían más allá de las cuatro reglas, todo lo demás es obra de los hombrecillos del espacio. Imagino los mismos argumentos dentro de mil años. ¿Que las gentes decadentes decadentes del siglo veinte construyeron centrales nucleares o rascacielos? ¡Anda ya!

El número pi ocupa un lugar especial en el corazón de los investigadores del misterio. Parece como si fuese la prueba definitiva de la existencia extraterrestre. Hace mucho tiempo vi un documental donde se preguntaban cómo era posible que los antiguos egipcios conociesen el número pi. Puede usted comprobarlo. Según la Wikipedia, la Gran Pirámide de Keops (o Guiza) tiene una base con 230,347 metros de largo y una altura original de 146,61 metros. Si usted divide la base por la mitad de la altura obtendrá el número 3,142309, que coincide con el número pi con un error de solamente el 0,02%

Explícame eso, escéptico de las narices.

De acuerdo, se lo voy a explicar. Antes voy a explicarle por qué he recordado ese documental. El motivo fue un tuit que recibí anoche. Incluía una sorprendente igualdad matemática relacionada con pi. Se trata de este:

Seno (1/5555555555) = 3,141592653903952 * 10-12

Es decir, tenemos una billonésima multiplicada por el número pi; bueno, por algo que se asemeja al número pi con nueve cifras decimales. El mensaje decía “seguro que no es una coincidencia que los dígitos significativos se parezcan tanto a pi.” Ciertamente, eso de partir de una ristras de diez cincos y acabar con el número pi parece cosa de brujas.

Carl Sagan también jugó con el número pi en su novela Contacto, sugiriendo que estaba ligado a algún ser consciente, pero se trataba de una novela. Seguro que hay una explicación sencilla que no involucre extraterrestres o fuerzas ocultas. No creo en fuerzas ocultas relacionadas con las matemáticas del número pi, así que llamé a mi neurona de las vacaciones y aproveché mi experiencia profesional. Con tantos años manejando números y ecuaciones, algo se te acaba pegando.

Lo primero que me llamó la atención es que teníamos el seno de un ángulo muy pequeño. Inmediatamente, recordé la aproximación de ángulos pequeños: si x es una cantidad muy pequeña, se puede aproximar su valor por el de su seno:

seno (x) ≈ x     (|x|<<1 p="">

En nuestro caso, seno(1/5555555555) ≈ 1/5555555555

En segundo lugar, ¿cuánto vale 1/5555555555? Al introducirlo en una calculadora de precisión, sale una cantidad periódica: 1,800000001800000000180000000018… *10-10. En una calculadora que no maneje muchos dígitos, se redondeará a 1,8*10-10

Pero eso no tiene sentido. Si seno(1/5555555555) ≈ 1,8*10-10, hay algo que falla. ¿Acaso la igualdad del tuit es errónea? No, porque si usted introduce 5555555555 en su calculadora, le da a la tecla de inversa y luego a la del seno, le saldrá 3,141592653903952 * 10-12 ¿Qué es lo que falla?

En realidad, nada. Tan sólo hemos olvidado algo. Cualquiera que haya usado la aproximación seno (x) ≈ x sabe que, para que funcione, x debe expresarse en radianes, y habitualmente usamos grados. Un radián es igual a 180/pi grados; o a la inversa, un grado es igual a pi/180 radianes)

Eso significa que:

Seno (1/5555555555 grados) ≈ Seno (1.8*10-10 grados)

= Seno (1.8*10-10 *pi/180 radianes)

= Seno (pi*10-12 radianes)

≈ pi*10-12

¡Tachán! La brujería deja paso a las matemáticas.

Es posible que mi desarrollo matemático le haya sonado a chino. A mí me ha parecido sencillo. No es que yo sea más listo que usted, sino tan sólo que estoy más acostumbrado a este tipo de juegos matemáticos debido a mi trabajo. Una persona inteligente pero con pocos conocimientos de matemáticas puede verlo como algo inexplicable, y es ahí donde entran los autores de best-seller conspiranoicos, que escupen relaciones matemáticas como si fuesen encantamientos de brujo.

Para que quede constancia, el tuit donde se incluía la “asombrosa” relación matemática tenía un mensaje asociado. Yo lo he mencionado antes, pero como soy un tramposo no lo he reproducido en su integridad. El mensaje completo decía: “Seguro que no es una coincidencia que los dígitos significativos se parezcan tanto a pi. No es una coincidencia.” (las negritas son mías). En efecto, no lo es. El autor del tuit sabía lo fácil que es jugar con los conceptos matemáticos y hacer que los crédulos se crean todo lo que quieran creer.

Ah, y con respecto a la Gran Pirámide, le voy a desvelar la verdad. Resulta que una vieja civilización extraterrestre, con avanzados conocimientos en… vale, de acuerdo, es broma. El documental a que aludí explicaba cómo aparece el número pi en la pirámide. Digamos que el arquitecto jefe tiene una unidad de medida inventada a la que llamaré yarda egipcia. El arquitecto escoge una altura para la pirámide igual a 100 yardas. A continuación, toma una rueda con un diámetro de una yarda y la hace rodar hasta que haya dado cincuenta vueltas; esa longitud será la de la base.

Si se da usted cuenta, con esa operación la base tiene una longitud de 50*pi yardas y una altura de 100 yardas. La relación entre ambas cantidades es 50*pi/100, es decir, medio número pi. Todo sin necesitar saber qué es pi, cuánto vale o siquiera qué significa.

Y ahora me largo de aquí antes de que los matemáticos me apaleen por intrusismo. Feliz verano.

Manías danzantes (II): El baile de San Vito

Se dice que la primera de las epidemias de manía danzante que azotaron el corazón de Europa durante el Medioevo aconteció en 1021, en la antigua villa de Kölbig1. A la puerta de la iglesia, un grupo de personas se congregaron y danzaron obscenamente, provocando las iras del cura, que los maldijo. La consecuencia: los ofensores bailaron sin descanso durante un año y algunos cayeron exhaustos, imaginamos que yendo derechitos al infierno. Nuevas danzas epidémicas azotaron las que hoy son tierras alemanas y francesas en 1247, 1374, y una sonadísima en 15182. En esta última, la primera víctima fue una mujer que comenzó a danzar en solitario en Estrasburgo a mediados de julio; a finales de agosto se le habían unido ya cuatrocientos danzantes.

En claro contraste con el tarantismo en el sur de Europa, donde la danza era la cura para el mal transmitido por la tarántula, para nuestros vecinos del norte esta manía danzante era un castigo: algún santo se había enfadado con los habitantes de las villas, y su maldición solo podía romperse con la peregrinación a su lugar consagrado. Así pues, la epidemia de Estrasburgo finalizó cuando los afectados anduvieron en procesión a la ermita de San Vito.

San Vito a fuego lento. Fuente de la imagen: «Flein-st-veit» de peter schmelzle – eigenes foto, Gemälde von 1514/17. Disponible bajo la licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0-2.5-2.0-1.0 vía Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Flein-st-veit.jpg#mediaviewer/File:Flein-st-veit.jpg

A San Vito ya le conocimos en la entrada anterior, en Apulia (hice una foto estupenda de la iglesia de San Vito en Polignano a Mare para ilustrar este post, que desafortunadamente no les puedo enseñar porque, como saben, perdí mi cámara). Este santo fue un adolescente siciliano, al que los romanos imperiales martirizaron hirviéndolo en un caldero. La palabra santo podría estar relacionada con “sanare”, o sea, curar (aunque me hacen notar que más bien derivaría de sancire, consagrar). San Vito tenía en su mano sanar a los insomnes, los rabiosos, y los histéricos, y proteger a los sordos, los mudos, y los bailarines. Y por supuesto, San Vito es el patrono de los caldereros3.

Las peregrinaciones a las ermitas de San Vito, como único remedio contra el mal danzante, se sucedían anualmente en las tierras del Sacro Imperio. Una única reliquia de lo que pudieron ser aquellas procesiones ha sobrevivido hasta nuestros días: se celebra en Echternach, cada martes de Pentecostés desde el siglo XI, y fue declarada patrimonio de la humanidad por la UNESCO en 2010. Los danzantes luxemburgueses no se fían de San Vito, y prefieren rezar a su santo local, San Willibrord.

La denominación “baile de San Vito” como enfermedad (Chorea Sancti Viti en griego) aparece por vez primera en los escritos de Philippus Aureolus Teophrastus Bombastus von Hohenheim (a quien llamaremos Paracelso, más que nada por abreviar). A medio camino entre la magia y la medicina, Paracelso fue uno de los primeros farmacéuticos europeos en utilizar la química (alquimia por entonces) para sanar enfermedades, y también se interesó en buscar las causas físicas de éstas. Sobre la naturaleza de las epidemias danzantes, distinguió tres formas de corea: la chorea lasciva, que emerge del exceso de sensualidad, la chorea imaginativa, causada por una excitación excesiva de la imaginación, y la chorea naturalis. Ésta última sería la única que se originaría a partir de un trastorno físico real, que según Paracelso era una falta de balance de los humores y espíritus vitales que corren por las venas.

Casi quinientos años después, los historiadores actuales no tienen muchas más certezas que Paracelso sobre las causas de aquellas epidemias. Como ya vimos como posible explicación al tarantismo, algunos proponen que las epidemias de manía danzante fueron fruto de lahisteria colectiva desencadenada por periodos de extrema dureza. Por ejemplo, antes de la plaga de Estrasburgo de 1518, el área había sido azotada por la escasez de comida debida a malas cosechas, así como por epidemias de peste, sífilis y lepra. Otros creen que esta explicación está un poco traída por los pelos: lo habitual en la Europa medieval eran los periodos de dureza y lo extraño que hubiese abundancia de comida y salud…Así que otros piensan que la principal causa pudiese ser el ergotismo, un envenenamiento por el hongoClaviceps purpurea, o cornezuelo del centeno, que crece en esta gramínea. Este hongo es rico en alcaloides como la ergolina, de estructura similar al ácido lisérgico, y que como este posee actividad serotonérgica. Sí, han oído bien: lo de las rave parties puede no ser más que una versión contemporánea de estas epidemias medievales. Ya está todo inventado.

The ergot in the rye. «Rogge moederkoren Claviceps purpurea on Secale cereale». Publicado bajo la licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 vía Wikimedia Commons – http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Rogge_moederkoren_Claviceps_purpurea_on_Secale_cereale.jpg#mediaviewer/File:Rogge_moederkoren_Claviceps_purpurea_on_Secale_cereale.jpg.

Si el ergotismo fue la causa, las manías danzantes no se extinguieron en el Medioevo: me hacen notar4 un caso bien entrado el siglo XX, en la localidad francesa de Pont-Saint-Espirit. El artículo médico del año 1951 que describe los síntomas de los intoxicados habla de agitación psicomotora, insomnio y alucinaciones, síntomas que quizá se puedan asimilar a los de los danzantes medievales. Sin embargo, el ergotismo provoca también otros síntomas más graves, a saber, intensos y ardientes dolores digestivos, pústulas negras, gangrena, e incluso la muerte: cuatro de los afectados por la intoxicación de 1951 murieron. Evidentemente, que la ingesta de cornezuelo provoque síntomas leves o dramáticos depende de la dosis a la que se administre, pero el hecho que el ergotismo pueda llegar a provocar síntomas tan graves hace dudar a algunos de que esta fuese la causa más común de las epidemias de manía danzante. De hecho, los síntomas del ergotismo se relacionan más bien con otra enfermedad medieval: el “Ignis Sacer”, o “Mal des Ardents”. Era San Antonio Abad, y no San Vito, quien protegía de (¿o infundía?) este mal, por lo que también se conoce como “fuego de San Antonio”.

En conclusión, es posible que no lleguemos a saber qué provocó las epidemias medievales de manía danzante, o si todas compartían una causa; es posible que se estén categorizando juntos diversos males, o etiquetando de epidemia una mera expresión religioso-cultural. A día de hoy la medicina todavía duda al establecer una clasificación exacta de las distintas enfermedades, y los diagnósticos muchas veces son erróneos a la primera intentona, así que imagínense diagnosticar en retrospectiva, a mil años vista. Un ejemplo curioso de diagnóstico equivocado lo representa el uso de un grabado de Pieter Brueghel el Viejo, o alguna de sus reproducciones posteriores para ilustrar la corea. El equívoco se debe a Jean-Marie Charcot, padre de la neurología francesa: gran aficionado al arte, gustaba de introducir obras de arte y dibujos, a veces propios, como apoyo a sus lecciones neurológicas magistrales en el hospital Pitié-Salpetière de París. A partir de su diagnóstico erróneo, muchos de los trabajos sobre la historia de las coreas se ilustraron con el “El peregrinaje a Molenbeek”. Sin embargo, la estampa no representa a enfermos de corea, sino más probablemente a epilépticos, que, por supuesto, también tenían que rezar para curarse, en este caso a San Juan y San Valentín. Parece que quien confundió a Charcot fue el conservador de la Biblioteca Imperial de París, Paul Lacroix, que vio en el cuadro de Bruegel a los “Peregrinos afectados por el baile de San Vito en procesión a la iglesia de San Willibrod, en Epternach (sic), cerca de Luxemburgo”.

“The pilgrimage to Molenbeek” Fuente: http://www.bruxel.org/molenbeek/2007/brueghel_molenbeek/

En todo caso, el baile de San Vito no desapareció cuando el Santo curó a los danzantes de Estrasburgo en el siglo XVI. De hecho, a partir del siglo XVII, el término pasó a denominar una enfermedad real, con causas, por primera vez en esta serie, demostrables. Cuando era niña, mi madre solía repetirme “Haz el favor de estarte quieta ya, que parece que tengas el baile de San Vito”. ¿Será que los niños son propensos a enfermar de esta condición? Lo descubriremos en el próximo post.

Notas

1. Desaparecida villa de la actual Sajonia-Anhalt, en cuya capital, Magdeburgo, tuve el privilegio de asistir a unas danzas un tanto bizarras por parte de la población local. Parece mentira que a los bares magdeburgueses haya llegado la música de Ska-p y de Mago de Oz…
2. Algunos artículos fechan este episodio en 1418.
3. De su relación con la Cosa Nostra no tenemos constancia.

Nobel Química 2014: Betzig, Hell y Moerner por el nanoscopio para la nanobiología

El microscopio óptico revolucionó la biología y el nanoscopio óptico la está revolucionando ahora, por ello Eric Betzig (Howard Hughes Medical Institute, Ashburn, VA, EEUU), Stefan W. Hell (Max Planck Institute for Chemistry, Göttingen, Alemania) y William E. Moerner (Stanford University, California, EEUU) han recibido el Premio Nobel de Química 2014.

La biología sin el microscopio sería completamente diferente. Pero el microscopio óptico está limitado a unos 0,2 micrómetros. Las nuevas técnicas de fluorescencia de moléculas han logrado superar esta barrera. Por ejemplo, se puede observar la interacción entre moléculas individuales dentro de una célula lo que tiene aplicaciones biomédicas. Gracias a las técnicas galardonadas con el premio nobel se ha pasado de la microbiología a la nanobiología.

DEFINICIÓN DE COLOR

A la hora de poder determinar el origen etimológico del término color tenemos que retrotraernos hasta el latín pues allí nos encontramos con la palabra de la que procede aquel: color, que puede traducirse como “tinte” o “color”.

El color es una sensación que producen los rayos luminosos en los órganos visuales y que es interpretada en el cerebro. Se trata de un fenómeno físico-químico donde cada color depende de la longitud de onda.

Los cuerpos iluminados absorben parte de las ondas electromagnéticas y reflejan las restantes. Dichas ondas reflejadas son captadas por el ojo y, de acuerdo a la longitud de onda, son interpretadas por el cerebro. En condiciones de poca luz, el ser humano sólo puede ver en blanco y negro.

El color blanco, en este sentido, es el resultado de la superposición de todos los colores. El color negro, en cambio, es lo contrario y se define como la ausencia de color. Cabe destacar que se conoce como colores primarios a aquellos que no pueden obtenerse a partir de la mezcla de otros colores.

Por ejemplo: “Mi papá se compró un coche de color azul”, “Estoy buscando un pantalón de color negro que combine con mi nueva camisa”, “Laura pintó su cocina de color verde agua”.

En este sentido, además hay que subrayar que existen varios tipos de colores. Más concretamente podemos hablar de dos grandes grupos en base a la sensación térmica que representan y a su relación con el entorno: los cálidos y los fríos.

En la primera categoría se incluirían el rojo, el amarillo, el naranja, el escarlata y el verde limón. Se trata de colores que apuestan por la positividad y que nos otorgan sensación de alegría, de diversión, de calor.

En el segundo grupo, los fríos, se encuentran inmersos colores tales como el azul, el violeta, el verde y el blanco, aunque este último no se considere un color como tal. Serenidad, sentimentalismo y frío son los que nos provocan aquellos que en decoración se utilizan para conseguir sensación de amplitud.

Además de todo lo expuesto tampoco podemos pasar por alto la existencia de lo que se da en llamar colores nacionales. Este es un término que se emplea para definir a aquellos que toma un país como identificativos y que, por tanto, aparecen en su bandera y demás emblemas.

Es interesante resaltar que existe una enfermedad que hace que quien la padezca tenga problemas para diferenciar los colores, concretamente el rojo, el verde y el azul. Se trata de una patología de tipo genético que se divide en varios grados: acromático, dicromático, monocromático o tricromático.

El concepto de color también se utiliza como sinónimo de colorido (“Me gusta ese cuadro: tiene mucho color”) y como el color natural de la tez humana (“El 90% de los jugadores de la NBA son de color negro”).

El término se usa, por otra parte, en sentido simbólico o figurado. El carácter peculiar de ciertas cosas, la cualidad especial que distingue algo y el matiz de opinión pueden nombrarse como colores: “La actriz aportó a su personaje un nuevo color”, “El color trágico de su último libro es innegable”, “Este gobierno no es de un solo color, sino que busca ser lo más inclusivo posible”.

España se sitúa entre los 20 países con más riesgo de ébola

La expansión del brote de ébola desde África occidental al resto del mundo debido a los constantes movimientos humanos es un temor que, si bien hasta ahora estaba controlado, las autoridades sanitarias deben controlar. De hecho, según recoge un informe, España se sitúa en el puesto 19 entre los 30 países con mayor riesgo de contagio de ébola, tal y como recoge un análisis basado en patrones de desplazamiento y ritmo de contagio. Concretamente, el estudio determina que existe un riesgo del 14 por ciento de que se detecte un caso en territorio nacional, una cifra «relativamente baja» si se compara con los estados francófonos, como Bélgica, en donde el riesgo ronda el 40 por ciento, de acuerdo con las predicciones.
El máximo responsable del documento, el profesor Alex Vespignani, recordó sin embargo que a partir de niveles de riesgo superiores al 10 por ciento, «solo es cuestión de tiempo porque la probabilidad sube y sube», declaró en el Boston Globe. El docente consideró en este sentido que la mejor forma de detener el virus reside en sus países de origen.
«Si la respuesta mínima implica esperar nueve meses, vamos a encontrarnos con más muertes y con más obstáculos en el camino hasta el punto de que la situación podría descontrolarse», añadió a la revista Scientific American.

Más cerca. Entre los países peor parados está Francia, en donde existe un 75 por ciento de probabilidades de que el ébola llegue antes de la última semana de octubre. Esto se debe a que la población de las naciones más afectados -Guinea, Sierra Leona y Liberia- es francoparlante.
Por su parte, el porcentaje se sitúa en el 50 cuando se habla de hallar un caso en el Reino Unido, porque el aeropuerto británico de Heathrow es uno de los mayores puntos de tránsito del mundo.
Y aún aplicando estrictas medidas de seguridad, como por ejemplo la reducción del 80 por ciento de los vuelos a los epicentros de la epidemia, todavía existiría una posibilidad nada descartable (un 25 por ciento) de que el virus apareciera dentro de las fronteras galas, indica el estudio.
«Es una verdadera lotería», apuntaba el doctor Derek Gatherer, de la universidad británica de Lancaster, que durante los últimos meses ha estado estudiando el desplazamiento del virus, que ha matado a más de 3.400 personas desde su nueva aparición en marzo. Estos datos son actualizados regularmente en la web del Laboratorio de Modelos Sistémicos Biológicos y Socio-Técnicos (MoBS).
«Si esto sigue así, y dadas las predicciones, no solo va a seguir, sino que va a empeorar, solo es cuestión de tiempo que uno de estos casos termine con un avión con destino a Europa», concluyó.
Mientras, en los territorios de África más afectados el trabajo sobre campo continúa sin cuartel. ¿Qué he tocado? ¿Con quién he tenido contacto? ¿Estaba limpio el picaporte? ¿Debería desinfectarme las manos una vez más? Día tras día, el personal sanitario se enfrenta a estas preguntas. Su enemigo invisible es un virus que mata a más de la mitad de sus víctimas. «Aquí el miedo y el alivio, la esperanza y la tristeza, la vida y la muerte van de la mano», comentaba en su web Rosmarie Jah, de Unicef, desde Freetown, la capital de Sierra Leona.

Un enrutador óptico de un solo átomo para fotones individuales

Un router (anglicismo para enrutador de paquetes) interconecta subredes en internet, encaminando los paquetes de datos de una subred a otra. En la futura internet cuántica será necesario usar enrutadores ópticos para fotones individuales. Se publica en la revista Science un enrutador formado por un solo átomo de rubidio-87, acoplado a una microesfera de sílice a la que llegan los fotones a través de nanofibras ópticas de forma cónica. Dependiendo del estado cuántico del átomo, los fotones se reflejan (R), con un 65% de eficiencia, o se transmiten (T), con un 90% de eficiencia, realizándose la conmutación.

Este conmutador simétrico, con dos entradas y dos salidas, es un dispositivo fotónico pasivo que promete ser escalable, versátil, robusto y sencillo. Por ello promete aplicaciones muy interesantes en la futura internet cuántica. El artículo técnico es Itay Shomroni et al., “All-optical routing of single photons by a one-atom switch controlled by a single photon,” Science, AOP 10 Jul 2014 (arXiv:1405.0937[quant-ph]).

¿Es la comida ecológica mejor para la salud? Va a ser que no.

A principios del verano salió en los medios que por fin (¿!?) se había demostrado que la agricultura ecológica era mejor para la salud. Los titulares fueron bastante grandilocuentes y daban a entender que por fin la ciencia confirmaba lo que ellos sabían de antemano.

La verdad es que a pesar de este estudio, la agricultura ecológica ya se anunciabacomo mejor para la salud, incluido en algunas campañas oficiales, como la de “vive la agricultura ecológica“. Llama la atención que todos los estudios anteriores han llegado a la conclusión contraria, sin ver diferencias significativas en cuanto al contenido nutricional, pero no han merecido apenas atención en la prensa.

¿En qué se diferencia este artículo de los anteriores?¿Por qué llega a conclusiones contrarias? Lo primero que llama la atención es que parece que ningún periodista se lo ha leído. En ninguna parte del estudio se menciona la palabra salud, ni se dice que comer ecológico mejore la salud, a pesar de los titulares llamativos. Este estudio analiza estudios de contenido nutricional, es decir, un alimento puede tener más vitamina C que otro, pero eso no quiere decir que si comes más del alimento que tiene más vitamina C vas a estar más sano ¿Por qué? Muy fácil. Si en tu dieta normal tienes un aporte suficiente de vitamina C, tu salud no será verá afectada por comer más del alimento que más contiene.

¿Qué han visto ahora que no vieran otros? | Mezcla de frutas Vía Shutterstock

Otra curiosidad del artículo es el criterio de inclusión. Por mucho que se empeñen, la agricultura ecológica es un término legal, que hace referencia a alimentación que se ha producido siguiendo una reglamentación concreta. Incluso existen países donde no hay tal reglamentación. No filtrar estos resultados de antemano puede acabar suponiendo que sumes peras y manzanas. Las diferencias entre reglamentaciones pueden ser brutales, por ejemplo, en la normativa americana se permite el uso de antibióticos en agricultura, en la Europea no se permiten, ni en convencional ni en ecológico. Al final, siguiendo su criterio generoso de inclusión de artículos, llegan a la conclusión de que hay más antioxidantes y menos contaminantes como cadmio. Ellos lo dejan ahí, lo de la salud ya es cosa de como se ha recogido la noticia.

Habría que tener en cuenta que si asumimos que su criterio es mejor que el de los artículos anteriores, entonces podría argumentarse que los productos ecológicos son nutricionalmente más pobres, porque en sus datos se observa una bajada en el contenido de aminoácidos y de contenido proteíco en los productos ecológicos. Ellos argumentan que no es grave y que la disminución es mínima. Curiosamente la disminución es superior al aumento de antioxidantes en algunos casos. Aquí viene la paradoja: no tenemos ninguna alarma alimentaria por exceso de cadmio o falta de antioxidantes, cuyo papel está cada vez más cuestionado. En cambio si que tenemos advertencias que determinado tipo de personas, principalmente veganos, pueden tener problemas por falta de aminoácidos, y sin embargo, los autores consideran este resultado DE SU PROPIO ANÁLISIS, como irrelevante.

¿Mejor las ecológicas? | Cesta de manzanas Vía Shutterstock.

Otra cosa extraña del artículo es que menciona que una de las diferencias de la producción ecológica frente a la convencional es el tipo de semillas utilizadas, algo que no es cierto mientras no te refieras a OGM. La misma semilla se puede cultivar como ecológico o como convencional. Y como cosa rara, los agradecimientos del artículo son al presidente de la Soil Association (asociación de agricultura ecológica británica, con más lords por metro cuadrado que en la cámara de los ídems), diciendo que leyó el artículo pero no modificó nada… como si hubiera que pedirle permiso. El autor principal del artículo afirma también en los comentarios finales que tiene una explotación convencional en Alemania y una ecológica en Grecia. No si estos, pobres no son.

Bueno, pues estas cosas comente por la vía oficial a la misma revista, que ha tenido a bien publicarme una carta señalando las aparentes contradicciones del estudio. La carta se titula “¿Debemos recomendar comer ecológico en base a sus beneficios para la salud?” Ha sido publicada en la misma revista que publicó el artículo original. No creo que todos los medios de comunicación que han comentado a bombo y platillo que la comida ecológica es mejor para la salud se hagan eco de la carta que dice que no es para tanto y de las “curiosidades” del artículo… pero bueno, los datos están ahí siguen diciendo lo que dicen.