Identificación El uranio enriquecido se refiere a un producto procesado del mineral del isótopo uranio 235 (U-235). De todos los isótopos del uranio, sólo el U-235 tiene las características necesarias para mantener la reacción en cadena que es esencial para la fisión nuclear útil. Función El uranio enriquecido es empleado tanto en plantas de energía nuclear como para la fabricación de armas nucleares. Tipos El uranio natural tiene sólo de 0,7% a 0,8% de U-235, el cual sirve para los procesos de fisión nuclear. El uranio de pobre enriquecimiento, del tipo usado en los reactores nucleares para la generación de energía, debe concentrarse de tal manera que contenga entre 3% y 4% de U-235. El uranio empleado para la fabricación de armas debe enriquecerse hasta que el 90% o más de su constitución sea U-235. Características Existen varios métodos para el enriquecimiento del uranio. La difusión térmica o gaseosa se basa en forzar al uranio natural a través de otra sustancia, ocasionando así que el U-235 deseado se separe del resto del uranio mineral. La difusión gaseosa era el método más común de enriquecimiento de uranio, y sigue siendo responsable de aproximadamente un tercio de todo el uranio enriquecido de la actualidad, pero está siendo desplazado por otros métodos. El principal medio de producción de uranio enriquecido en la actualidad es la centrifugación gaseosa. Es más eficiente energéticamente que la difusión gaseosa, y es responsable de más de la mitad de toda la producción moderna. Este proceso se basa en hacer girar uranio gaseoso alrededor de cilindros, valiéndose de la fuerza centrífuga para separar los isótopos más pesados de los más livianos. Las técnicas de láser están ganando popularidad, esperándose la viabilidad comercial de la "Separación de isótopos mediante excitación láser" (SILEX o Separation of Isotopes by Laser Excitation, en inglés) en el futuro cercano. Otros métodos, tales como la separación electromagnética de isótopos o la separación plasma, ya han sido utilizados en el pasado o han sido objeto de experimentación, pero ya no se usan. Tamaño Se estima que hay aproximadamente 2000 toneladas de uranio enriquecido (tanto para reactores como para armas) alrededor del mundo. Potencial Existe un proceso llamado "downblending" para convertir el uranio de alto enriquecimiento (empleado en la fabricación de armas) en uranio de bajo enriquecimiento (empleado en reactores). Ésta es una de las características principales del programa "Megatones a Megawatts", el cual apunta a asegurar la inmensa reserva de armas nucleares de la ex Unión Soviética para evitar situaciones de peligro, y transformarlas para fines pacíficos.

El uranio enriquecido es la sustancia crítica para la industria nuclear, así como el componente clave en la fabricación de armas nucleares. A pesar de que suele aparecer en las noticias vinculado a historias sobre proliferación nuclear y armas de destrucción masiva, no existe mucha difusión acerca de las categorías del uranio enriquecido y los métodos de obtención del mismo. Dada la importancia de la materia, es necesaria una atención mayor.

Identificación

El uranio enriquecido se refiere a un producto procesado del mineral del isótopo uranio 235 (U-235). De todos los isótopos del uranio, sólo el U-235 tiene las características necesarias para mantener la reacción en cadena que es esencial para la fisión nuclear útil.

Función

El uranio enriquecido es empleado tanto en plantas de energía nuclear como para la fabricación de armas nucleares.

Tipos

El uranio natural tiene sólo de 0,7% a 0,8% de U-235, el cual sirve para los procesos de fisión nuclear. El uranio de pobre enriquecimiento, del tipo usado en los reactores nucleares para la generación de energía, debe concentrarse de tal manera que contenga entre 3% y 4% de U-235. El uranio empleado para la fabricación de armas debe enriquecerse hasta que el 90% o más de su constitución sea U-235.

Características

Existen varios métodos para el enriquecimiento del uranio. La difusión térmica o gaseosa se basa en forzar al uranio natural a través de otra sustancia, ocasionando así que el U-235 deseado se separe del resto del uranio mineral. La difusión gaseosa era el método más común de enriquecimiento de uranio, y sigue siendo responsable de aproximadamente un tercio de todo el uranio enriquecido de la actualidad, pero está siendo desplazado por otros métodos. El principal medio de producción de uranio enriquecido en la actualidad es la centrifugación gaseosa. Es más eficiente energéticamente que la difusión gaseosa, y es responsable de más de la mitad de toda la producción moderna. Este proceso se basa en hacer girar uranio gaseoso alrededor de cilindros, valiéndose de la fuerza centrífuga para separar los isótopos más pesados de los más livianos. Las técnicas de láser están ganando popularidad, esperándose la viabilidad comercial de la "Separación de isótopos mediante excitación láser" (SILEX o Separation of Isotopes by Laser Excitation, en inglés) en el futuro cercano. Otros métodos, tales como la separación electromagnética de isótopos o la separación plasma, ya han sido utilizados en el pasado o han sido objeto de experimentación, pero ya no se usan.

Tamaño

Se estima que hay aproximadamente 2000 toneladas de uranio enriquecido (tanto para reactores como para armas) alrededor del mundo.

Potencial

Existe un proceso llamado "downblending" para convertir el uranio de alto enriquecimiento (empleado en la fabricación de armas) en uranio de bajo enriquecimiento (empleado en reactores). Ésta es una de las características principales del programa "Megatones a Megawatts", el cual apunta a asegurar la inmensa reserva de armas nucleares de la ex Unión Soviética para evitar situaciones de peligro, y transformarlas para fines pacíficos.